龜馱碑的故事起源于陳宣帝年間，當時北方為北周，北周武帝滅佛時，齊地海曲慧聞禪師被迫從海上南下，遇到大風浪，船沉海底。這時有一只神龜將慧聞等人駝到江寧（現在的南京）。慧聞向神龜道謝時，神龜說:"師父不認識我了，我就是海曲（今日照）石梁溪放生池里的老龜。這時慧聞才恍然大悟。原來慧聞在海曲曾買下石梁溪作為放生池。后來慧聞將這個故事講給陳宣帝聽，陳宣帝很感動，就下詔建報恩寺，并為此立碑。石碑由龜背負，既是對神龜報恩的詮釋，也取其天長地久之意。
現如今人們建造龜馱碑主要因為以下四點：
一是因龜體矮背大，有足夠的承載量，用其所長；
二是龜喻長壽，取其生命長久的屬性，寓意所載事跡永遠流傳，符合萬古流芳之意；
三是龜自古以來就與龍、鳳、麒麟并稱四靈；
四是龜習文，龜自古就與文字有關，如甲骨文等。
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